L’Università del Texas ha avviato una missione per esplorare i margini sottomarini dei ghiacciai costieri della Groenlandia, al fine di comprendere meglio il futuro innalzamento del livello del mare.
La spedizione, della durata di quattro settimane e realizzata in collaborazione con partner internazionali, analizzerà i processi che regolano lo scioglimento di questi enormi ghiacciai e le implicazioni per la calotta glaciale della Groenlandia, che contiene circa 7 metri di potenziale innalzamento del livello del mare.
I ricercatori utilizzeranno un sommergibile robotico per raccogliere dati sulle pareti sottomarine dei ghiacciai e sulle acque di fusione cariche di sedimenti, un’impresa mai tentata prima così da vicino. Saranno inoltre condotte indagini approfondite sul fondale marino e raccolte carote di sedimenti per studiare come i cambiamenti climatici del passato hanno influenzato i ghiacciai.
Una domanda chiave è il ruolo dei sedimenti nel rallentare lo scioglimento dei ghiacciai, come spiega Ginny Catania, capo scienziato della spedizione e professore di ricerca presso l’Istituto di Geofisica dell’Università del Texas (UTIG).
Gli scienziati ritengono che i ghiacciai siano protetti dalle correnti oceaniche calde da pareti sottomarine, chiamate morene, formate dai sedimenti trasportati dal ghiacciaio stesso. Questi muri di sostegno si formano anche quando i ghiacciai avanzano, spianando il fondale marino davanti a loro. Tuttavia, rimangono domande su quanto siano efficaci nel rallentare lo scioglimento, quanto velocemente si formano e quanto a lungo persistono.
Rispondere a queste domande aiuterà a prevedere il futuro della calotta glaciale sia in Groenlandia che in Antartide, dove i sedimenti potrebbero anche stabilizzare i ghiacciai. Queste informazioni sono cruciali per prevedere la velocità di innalzamento del livello del mare nei prossimi anni. “Questa è una missione importante per ottenere il maggior numero di informazioni sul comportamento dei ghiacciai sott’acqua utilizzando strumenti avanzati che non abbiamo potuto usare in passato”, afferma Catania.
Il sommergibile robotico Nereid Under Ice (NUI) sarà fondamentale per raccogliere i dati necessari per rispondere a queste domande. Sviluppato dagli ingegneri del Woods Hole Oceanographic Institution, il NUI è progettato per navigare nell’ambiente insidioso e ghiacciato dei fiordi glaciali, utilizzando sensori e campionatori per misurare i sedimenti sotto il ghiaccio e condurre indagini geofisiche ravvicinate e senza precedenti del ghiaccio e del fondale marino.
Misurazioni simili saranno effettuate da un drone XOcean per la superficie del mare e da strumenti più grandi a bordo della nave della spedizione, il Marine Institute of Ireland RV Celtic Explorer. I ricercatori raccoglieranno anche dati dalla superficie dei ghiacciai utilizzando droni aerei.
I risultati della spedizione saranno cruciali per le comunità costiere di tutto il mondo, spiega Catania, che è anche a capo di un progetto di ricerca costiera in Texas. “Gran parte della ricerca deve concentrarsi sulla comprensione di come la costa risponderà a questa inondazione e su cosa i governi possono fare al riguardo”, aggiunge.
Il team della spedizione è composto da 24 ricercatori, ingegneri e studenti provenienti da sette istituzioni, tra cui UT, Woods Hole, Università della Florida, Oregon State University, Rutgers University, Tufts University e Aarhus University, Danimarca. Sono supportati dall’equipaggio di 15 persone della Celtic Explorer. La spedizione, annunciata per la prima volta nel 2022, è finanziata dalla Keck Foundation e dalla National Science Foundation.
