Un team internazionale di astronomi ha annunciato la scoperta di un pianeta nella fascia di abitabilità del sistema stellare più vicino alla Terra, Alpha Centauri, situato a soli 4 anni luce dal nostro pianeta. La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, è stata resa possibile grazie alle osservazioni ad altissima precisione del telescopio spaziale James Webb.
Il sistema stellare più vicino a noi
Alpha Centauri è composto da tre stelle: Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, entrambe simili al nostro Sole, e Proxima Centauri, una stella nana rossa. A occhio nudo appaiono come un unico punto luminoso, essendo la terza stella più brillante del cielo notturno.
Negli anni passati erano già stati identificati tre pianeti in orbita attorno a questo sistema, ma le recenti analisi condotte con il Webb hanno rivelato la presenza di un quarto pianeta, collocato nella zona in cui le temperature consentirebbero la presenza di acqua allo stato liquido.
Un pianeta potenzialmente abitabile, ma gassoso
Il nuovo pianeta si trova nella fascia di abitabilità di Alpha Centauri A, ovvero alla distanza ideale dalla sua stella per garantire condizioni compatibili con la vita come la conosciamo. Tuttavia, secondo gli astronomi, non si tratta di un pianeta roccioso ma di un gigante gassoso, simile a Giove o Saturno, privo di superficie solida.
Secondo Aniket Sanghi del California Institute of Technology di Pasadena, “se confermato, questo pianeta rappresenterebbe una pietra miliare nelle osservazioni dirette di esopianeti. Sarebbe il più vicino alla sua stella mai osservato direttamente, e per età e temperatura ricorda i giganti gassosi del nostro Sistema Solare, oltre a essere il pianeta più vicino alla Terra mai fotografato”.
Prossimi passi nella ricerca
Le osservazioni dovranno essere ripetute per ottenere immagini ancora più dettagliate e confermare la scoperta. La vicinanza di Alpha Centauri rende questo sistema un obiettivo di straordinario interesse per la ricerca di pianeti extrasolari e per studiare le condizioni che potrebbero ospitare la vita nell’Universo.
