Lo studio italiano pubblicato su Nature Medicine apre nuove prospettive per il carcinoma del colon operabile. Dopo un breve trattamento con botensilimab e balstilimab, la risposta patologica completa è stata osservata nel 93% dei pazienti del gruppo dMMR e nel 29% del gruppo pMMR, generalmente meno sensibile all’immunoterapia
L’immunoterapia prima dell’intervento per il tumore del colon potrebbe ampliare le possibilità di trattamento anche per alcune forme finora considerate resistenti. È quanto emerge dallo studio UNICORN, coordinato dalla Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori di Milano (INT) e pubblicato il 2 novembre 2026 su Nature Medicine.
La ricerca ha valutato un breve trattamento preoperatorio con botensilimab, da solo oppure associato a balstilimab, in pazienti con carcinoma del colon localmente avanzato e operabile. I risultati più rilevanti sono emersi con la combinazione dei due farmaci, anche nei tumori generalmente poco sensibili all’immunoterapia convenzionale.
Si tratta di un segnale promettente, che richiede ulteriori conferme: la scomparsa delle cellule tumorali all’esame del tessuto asportato non equivale, da sola, alla dimostrazione di una guarigione definitiva.
Studio UNICORN: la ricerca italiana sull’immunoterapia preoperatoria
UNICORN è una sperimentazione indipendente promossa dall’INT in collaborazione con la Fondazione GONO GI, con il coinvolgimento di centri italiani, tra cui l’Istituto Oncologico Veneto di Padova.
A guidare il lavoro è Filippo Pietrantonio, direttore della S.S.D. Oncologia Medica Gastroenterologica dell’INT e autore senior della pubblicazione. Filippo Ghelardi è il primo autore dello studio, realizzato attraverso la collaborazione tra oncologia, chirurgia colorettale, anatomia patologica, endoscopia e ricerca sperimentale.
L’analisi pubblicata riguarda 56 pazienti, suddivisi in quattro gruppi da 14 persone in base alle caratteristiche molecolari del tumore e al trattamento ricevuto. È uno studio di fase 2, non randomizzato. Il dato di circa 200 pazienti riportato nella comunicazione dell’Istituto riguarda il programma UNICORN più ampio.
Tumore del colon: perché anticipare l’immunoterapia
La strategia studiata consiste nel somministrare i farmaci prima della chirurgia, durante una breve finestra di circa un mese. Questo approccio viene chiamato trattamento neoadiuvante.
L’obiettivo è colpire il tumore quando è ancora operabile, sfruttando le caratteristiche biologiche della malattia per orientare la terapia. Nel programma UNICORN, la profilazione molecolare effettuata alla diagnosi aiuta a definire il percorso sperimentale più adatto.
La domanda clinica è se anticipare terapie innovative possa migliorare il controllo della malattia e, nel tempo, ridurre il rischio di recidiva. I risultati sulla regressione tumorale rappresentano un primo passaggio per verificare questa possibilità.
Risposta completa anche nei tumori meno sensibili all’immunoterapia
Nel gruppo trattato con botensilimab e balstilimab, la risposta patologica completa è stata osservata con frequenze diverse secondo il profilo molecolare.
| Profilo del tumore | Pazienti con risposta patologica completa | Percentuale |
|---|---|---|
| dMMR, generalmente associato a instabilità dei microsatelliti (MSI) | 13 su 14 | 93% |
| pMMR, generalmente associato a stabilità dei microsatelliti (MSS) | 4 su 14 | 29% |
Per risposta patologica completa si intende l’assenza di cellule tumorali vitali nel tessuto esaminato dopo l’intervento.
Il risultato nei tumori pMMR è particolarmente interessante perché questa categoria è generalmente poco sensibile agli immunoterapici convenzionali. La sperimentazione suggerisce quindi che una parte di questi tumori possa rispondere alla nuova combinazione nella fase precedente alla chirurgia.
Le percentuali riguardano però gruppi di appena 14 pazienti: servono campioni più ampi per stimare con maggiore precisione la probabilità di risposta.
Tollerabilità e chirurgia: quali dati emergono
Tutti i 56 pazienti sono stati sottoposti all’intervento. La chirurgia è avvenuta nei tempi definiti dal protocollo nel 98% dei casi.
Sono stati registrati eventi avversi immunomediati in 23 pazienti su 56, soprattutto sintomi simil-influenzali e diarrea. Un caso di ipertiroidismo di grado 3 ha comportato un ritardo chirurgico oltre la finestra prevista.
La fattibilità del percorso preoperatorio è dunque incoraggiante, ma la valutazione dei benefici deve includere anche gli effetti indesiderati.
Biopsia liquida e analisi dei tessuti per personalizzare le cure
La ricerca comprende una componente dedicata a comprendere quali pazienti possano beneficiare maggiormente del trattamento.
Con il contributo di Human Technopole, sotto la guida di Andrea Sottoriva, e dei laboratori dell’INT, i ricercatori hanno analizzato l’attività dei geni e l’organizzazione delle cellule nei campioni tumorali, cercando segnali associati alla risposta.
Un altro filone riguarda la biopsia liquida, che permette di cercare nel sangue frammenti di DNA tumorale circolante, o ctDNA, prima e dopo l’intervento.
Questi strumenti potrebbero contribuire a rendere più precise le scelte terapeutiche. I risultati vanno però interpretati nel contesto della sperimentazione: non consentono di affermare che un test negativo garantisca l’assenza di future recidive o permetta automaticamente di evitare la chemioterapia.
Le prossime fasi: confermare i benefici e valutare nuove strategie
Secondo quanto annunciato dall’INT, il programma prosegue estendendo il trattamento preoperatorio a due mesi. È inoltre previsto uno studio di fase 3, per valutare più solidamente il ruolo della combinazione nel percorso di cura.
Tra le prospettive di ricerca figura la possibilità di verificare, in pazienti selezionati con risposta completa, strategie di monitoraggio che consentano in futuro di evitare l’intervento. UNICORN non dimostra ancora questa possibilità: tutti i pazienti dell’analisi pubblicata sono stati operati.
La sfida ora è capire se la regressione osservata si tradurrà in benefici duraturi, individuando con maggiore precisione i pazienti per i quali anticipare l’immunoterapia può fare la differenza.
La ricerca: Ghelardi F. e collaboratori, Neoadjuvant botensilimab with or without balstilimab in pMMR and dMMR colon cancer: the phase 2 UNICORN trial, Nature Medicine, 2 novembre 2026.
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