Una ricerca coordinata dalla Stanford Medicine e pubblicata su Nature Mental Health identifica tre differenti profili di funzionamento cerebrale nei bambini con ADHD e disturbi d’ansia. La scoperta potrebbe contribuire a migliorare la diagnosi precoce e a sviluppare trattamenti più personalizzati
Tre differenti profili cerebrali potrebbero aiutare a comprendere meglio i meccanismi neurologici associati al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e ai disturbi d’ansia nei bambini.
È quanto emerge da uno studio internazionale coordinato da ricercatori della Stanford Medicine e dell’Università dell’Iowa, pubblicato il 16 ottobre 2026 sulla rivista scientifica Nature Mental Health e illustrato il 10 novembre dalla Stanford University.
La ricerca propone un nuovo approccio alla comprensione di due condizioni che frequentemente si manifestano insieme durante l’infanzia, rendendo talvolta complessa la valutazione clinica.
Come è stata condotta la ricerca
Lo studio, il cui primo autore è Yong Jiao dell’Università dell’Iowa, ha utilizzato tecniche di intelligenza artificiale per analizzare immagini di risonanza magnetica funzionale e dati comportamentali.
Il gruppo principale comprendeva 3.508 bambini tra i 9 e gli 11 anni con ADHD, disturbi d’ansia o entrambe le condizioni, selezionati dal progetto statunitense Adolescent Brain Cognitive Development.
I ricercatori hanno inoltre esaminato bambini che hanno ricevuto una diagnosi successivamente, gruppi di controllo e un campione indipendente per verificare la riproducibilità dei risultati.
L’obiettivo era individuare caratteristiche neurologiche comuni e differenze che non emergono necessariamente attraverso le tradizionali classificazioni diagnostiche.
Tre profili cerebrali differenti
L’analisi ha identificato tre biotipi, cioè profili caratterizzati da specifiche modalità di funzionamento delle reti cerebrali.
Il primo, definito esternalizzante-disinibito, è associato prevalentemente a impulsività, comportamenti oppositivi e difficoltà nel controllo delle azioni.
Il secondo, internalizzante-con disagio emotivo, presenta una maggiore associazione con tensione, preoccupazione, perfezionismo e sintomi ansioso-depressivi.
Il terzo, definito misto, combina alterazioni della regolazione emotiva e dell’attenzione, con difficoltà comportamentali più articolate.
Questi profili non corrispondono rigidamente alle diagnosi tradizionali: bambini con ADHD, ansia o entrambe le condizioni possono presentare ciascuno dei tre biotipi.
È proprio questo uno degli aspetti più interessanti della scoperta.
Verso una diagnosi più precoce
Tra i risultati più rilevanti emerge la possibilità di riconoscere alcuni profili cerebrali anche in bambini che, al momento della prima valutazione, non avevano ancora ricevuto una diagnosi.
Le caratteristiche individuate erano infatti presenti in una parte dei soggetti che successivamente hanno sviluppato manifestazioni cliniche riconducibili ad ADHD o ansia.
Secondo Yu Zhang, docente di Psichiatria e Scienze comportamentali alla Stanford University e autore senior della ricerca, questa osservazione potrebbe contribuire allo sviluppo di strumenti capaci di individuare precocemente i bambini maggiormente vulnerabili.
Si tratta tuttavia di una prospettiva di ricerca: i biotipi identificati non costituiscono attualmente un test diagnostico utilizzabile nella normale pratica clinica.
Neuroscienze e intelligenza artificiale
Il lavoro è stato realizzato da ricercatori della Stanford University, dell’Università dell’Iowa e di altre istituzioni statunitensi.
Tra gli autori senior figura anche Jing Jiang, docente di Neurologia pediatrica all’Università dell’Iowa.
L’impiego di algoritmi di apprendimento automatico ha consentito di mettere in relazione migliaia di dati neurologici, cognitivi e comportamentali, identificando configurazioni difficilmente riconoscibili attraverso le sole analisi tradizionali.
La ricerca conferma il crescente ruolo dell’intelligenza artificiale nelle neuroscienze, soprattutto quando si tratta di studiare condizioni caratterizzate da una notevole variabilità individuale.
Nuove prospettive per la salute mentale infantile
ADHD e disturbi d’ansia possono influenzare l’apprendimento, le relazioni sociali e il benessere emotivo dei bambini.
Una maggiore comprensione dei meccanismi neurologici potrebbe favorire in futuro interventi più mirati, integrando la valutazione clinica con nuovi indicatori biologici.
Resta però fondamentale evitare interpretazioni premature. Le immagini cerebrali non sostituiscono il colloquio clinico, l’osservazione comportamentale e la valutazione specialistica.
Il passo successivo sarà verificare se i profili identificati possano realmente prevedere la risposta ai trattamenti e contribuire a migliorare gli esiti clinici.
La prospettiva è quella di una medicina sempre più personalizzata, capace di riconoscere le differenze individuali e intervenire tempestivamente nelle fasi più delicate dello sviluppo.
