Mangiare da soli non è soltanto una conquista pratica, ma una vera e propria tappa chiave nello sviluppo del linguaggio nei primi anni di vita. A dimostrarlo è uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Child Development, che evidenzia come i bambini che mangiano più spesso in autonomia mostrino competenze comunicative più avanzate già a partire dal primo anno di età.
La ricerca nasce dalla collaborazione tra Università di Roma Tor Vergata, Sapienza Università di Roma e l’Istituto di scienze e tecnologie della cognizione del Cnr, con il contributo dell’Istituto Superiore di Sanità, della Appalachian State University (USA) e della Aston University (Regno Unito). Lo studio ha coinvolto quasi 200 bambini e bambine, analizzando il legame tra autonomia alimentare e sviluppo comunicativo.
Mangiare da soli: una tappa evolutiva cruciale
L’autonomia durante i pasti si sviluppa generalmente entro i primi due anni e mezzo di vita, quando il bambino inizia a manifestare curiosità verso il cibo e il desiderio di nutrirsi da solo, con le mani o con le posate. Secondo le più recenti evidenze scientifiche, questa competenza non riguarda solo l’alimentazione, ma coinvolge sviluppo motorio, cognitivo e socio-emotivo.
In particolare, la partecipazione del bambino ai pasti in famiglia sin dall’inizio dello svezzamento – secondo il modello dell’alimentazione complementare a richiesta – crea un contesto ricco di stimoli comunicativi e relazionali.
Il pasto come spazio di comunicazione e interazione
“Il momento del pasto non rappresenta soltanto un’occasione per nutrirsi, ma un contesto in cui si attivano molteplici processi evolutivi”, spiega Giulia Pecora dell’Università di Roma Tor Vergata. Condividere il pasto con la famiglia permette al bambino di osservare, imitare e partecipare attivamente alle interazioni sociali, elementi fondamentali per lo sviluppo del linguaggio.
I risultati mostrano che, all’età di un anno, i bambini che mangiano più frequentemente senza l’aiuto di un adulto producono un numero significativamente maggiore di vocalizzazioni e gesti durante il pasto, segnali precoci di una comunicazione più ricca ed efficace.
Dall’autonomia alimentare alle prime frasi
Un dato particolarmente rilevante è che questa relazione positiva tra autonomia nel mangiare e sviluppo comunicativo si mantiene nel tempo. I bambini che mangiano da soli più spesso a un anno hanno infatti una probabilità circa doppia di produrre frasi complete a 24 mesi.
Secondo Francesca Bellagamba della Sapienza Università di Roma, abilità motorie e linguistiche si influenzano reciprocamente nei primi due anni di vita. Manipolare il cibo, coordinare i movimenti fini delle mani e usare le posate favorisce non solo lo sviluppo motorio, ma anche la comunicazione gestuale, cruciale in questa fase.
Benefici per genitori e operatori sanitari
Le abilità motorie coinvolte nell’alimentazione autonoma sono strettamente legate a processi cognitivi fondamentali come l’attenzione condivisa, l’imitazione, l’uso di strumenti, l’autoregolazione e l’apprendimento del nome degli oggetti. Tutti elementi che contribuiscono in modo diretto allo sviluppo del linguaggio.
“I risultati di questo studio indicano che incoraggiare l’alimentazione autonoma nelle prime fasi di vita può stimolare in modo dinamico e reciproco le abilità motorie e comunicative”, conclude Elsa Addessi del Cnr-Istc. Un messaggio chiaro per pediatri, operatori sanitari e genitori, che possono integrare queste evidenze scientifiche nelle routine quotidiane e nei programmi di supporto allo sviluppo infantile.
In sintesi, lasciare che i bambini mangino da soli, in un ambiente sicuro e condiviso, non significa solo favorire l’autonomia: vuol dire nutrire anche il linguaggio e la comunicazione, gettando basi solide per lo sviluppo futuro.
