Un metodo italiano permette di distinguere le plastiche fossili da quelle compostabili nei fertilizzanti organici
La qualità del compost rappresenta uno degli elementi chiave per il successo dell’economia circolare. Tuttavia, fino a oggi, il settore ha dovuto convivere con un limite tecnico importante: l’impossibilità di distinguere con precisione le plastiche convenzionali dalle plastiche compostabili presenti nei prodotti finali ottenuti dal trattamento dei rifiuti organici.
Una svolta significativa arriva ora dalla ricerca italiana. Un team congiunto del Cnr-Isafom di Perugia e dell’Università degli Studi di Milano ha sviluppato un innovativo protocollo analitico in grado di identificare e separare le plastiche fossili dalle bioplastiche compostabili all’interno del compost, fornendo finalmente uno strumento affidabile per verificare la conformità normativa e migliorare il controllo della qualità ambientale.
Perché distinguere le plastiche nel compost è così importante
La normativa italiana sul compost consente una presenza residua di materiali plastici fino allo 0,3% in peso nel prodotto finito. Sebbene questo limite sia in vigore da anni, la sua applicazione pratica è sempre stata complessa.
Il problema nasce dal fatto che i metodi analitici tradizionali non sono in grado di differenziare i frammenti derivanti da plastiche di origine fossile, che persistono nell’ambiente e possono accumularsi nel terreno, dai residui di materiali compostabili certificati, progettati invece per degradarsi biologicamente durante il processo di compostaggio.
Questa limitazione ha generato nel tempo numerose criticità:
- difficoltà nel certificare la qualità del compost;
- possibili errori nella classificazione dei materiali biodegradabili;
- controlli normativi meno efficaci;
- incertezza per gli operatori degli impianti di trattamento dei rifiuti organici.
La soluzione: un protocollo basato sull’idrolisi selettiva
La ricerca italiana introduce un approccio innovativo fondato su un principio chimico semplice ma estremamente efficace: la diversa resistenza dei polimeri ai processi di idrolisi termo-alcalina.
Il metodo prevede il trattamento dei campioni di compost con una soluzione di idrossido di sodio al 5% mantenuta a 80 °C per due ore.
Durante questo processo:
- le plastiche compostabili, come il PLA (acido polilattico) e i materiali a base di amido, vengono completamente degradate;
- le plastiche tradizionali di origine fossile rimangono invece integre.
Tra i materiali che resistono al trattamento figurano:
- polietilene (PE);
- polipropilene (PP);
- polietilene tereftalato (PET);
- policloruro di vinile (PVC);
- polistirene (PS).
In questo modo diventa possibile quantificare con elevata precisione la presenza di contaminanti plastici non biodegradabili all’interno del compost.
Un’analisi più accurata grazie alla rimozione delle impurità
Per aumentare ulteriormente l’affidabilità del protocollo, i ricercatori hanno introdotto una fase preliminare di purificazione del campione.
Attraverso un trattamento con acqua ossigenata vengono eliminate le impurità non plastiche presenti nel compost, tra cui:
- materiali lapidei;
- frammenti metallici;
- vetro;
- altre componenti organiche residue.
Questo passaggio riduce significativamente il cosiddetto “rumore analitico”, migliorando la precisione delle misurazioni e la capacità di identificare i diversi polimeri.
La conferma arriva dalla spettroscopia infrarossa
I risultati ottenuti vengono successivamente verificati mediante spettroscopia infrarossa in riflettanza totale attenuata (ATR-FTIR), una delle tecniche più avanzate e affidabili per il riconoscimento delle strutture molecolari dei polimeri.
Grazie a questa validazione strumentale è possibile confermare con elevata accuratezza la natura dei materiali presenti nel compost, garantendo la robustezza scientifica dell’intero protocollo.
Un passo avanti per la sostenibilità e l’economia circolare
L’importanza di questa ricerca va ben oltre l’aspetto tecnico. Disporre di strumenti capaci di distinguere correttamente le plastiche compostabili da quelle fossili significa rafforzare l’intera filiera del riciclo organico e aumentare la fiducia nei sistemi di raccolta differenziata.
In un contesto europeo sempre più orientato verso la riduzione dell’inquinamento da microplastiche e la valorizzazione dei rifiuti organici, questo nuovo metodo rappresenta un contributo strategico per migliorare la qualità del compost destinato all’agricoltura e per favorire una gestione più sostenibile delle risorse.
La ricerca dimostra inoltre come l’innovazione scientifica possa diventare uno strumento concreto per supportare le politiche ambientali, la tutela del suolo e gli obiettivi dell’economia circolare, offrendo ai regolatori e agli operatori del settore un metodo finalmente preciso, replicabile e scientificamente validato per il controllo delle contaminazioni plastiche nei fertilizzanti organici.
