Longevità, possiamo vivere più a lungo in un pianeta malato?

Aria inquinata, alimenti ultraprocessati, consumo indiscriminato delle risorse e riscaldamento globale stanno mettendo in discussione il concetto stesso di longevità. Vivere più a lungo non dipende soltanto dalla medicina o dalla genetica: la salute umana è inseparabile da quella degli animali, degli ecosistemi e dei territori. È questo il principio alla base del paradigma One Health.

La longevità è diventata uno dei grandi argomenti del nostro tempo. Si studiano i meccanismi dell’invecchiamento, si cercano farmaci senolitici, biomarcatori precoci e strategie nutrizionali capaci di rallentare il declino biologico. Intelligenza artificiale, medicina di precisione e genomica promettono di individuare i rischi prima che si trasformino in malattie.

Possiamo pensare di aggiungere anni alla vita senza interrogarci sulla qualità dell’ambiente nel quale quegli anni saranno vissuti? La risposta, scientificamente e politicamente, non può che passare dal paradigma One Health.

One Health: la salute è un sistema indivisibile

Secondo la definizione adottata a livello internazionale, One Health è un approccio integrato che mira a equilibrare e ottimizzare in modo sostenibile la salute delle persone, degli animali, delle piante e degli ecosistemi. Non si tratta, quindi, di aggiungere un capitolo ambientale alla medicina tradizionale, ma di cambiare radicalmente prospettiva.

La FAO definisce One Health come un metodo indispensabile per prevenire le zoonosi, contrastare la resistenza antimicrobica, garantire la sicurezza alimentare e affrontare le minacce sanitarie legate all’ambiente. Nel 2022 FAO, Organizzazione mondiale della sanità, Organizzazione mondiale per la salute animale e Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente hanno rafforzato la loro collaborazione proprio per applicare questo paradigma su scala globale.

La salute, dunque, non nasce soltanto negli ospedali. Si costruisce nei campi agricoli, negli allevamenti, nelle città, nei luoghi di lavoro, nelle scuole, negli edifici e nelle politiche energetiche. Dipende dall’acqua che beviamo, dall’aria che respiriamo, dalla qualità del suolo e dalla capacità degli ecosistemi di mantenere il proprio equilibrio.

Longevità e aspettativa di vita in buona salute

Vivere più a lungo non significa necessariamente vivere meglio. L’aumento dell’aspettativa di vita può essere accompagnato da una crescita degli anni trascorsi con patologie cardiovascolari, respiratorie, metaboliche, neurodegenerative e oncologiche.

La vera sfida non è quindi la longevità anagrafica, ma la longevità in buona salute, cioè la possibilità di raggiungere un’età avanzata conservando autonomia fisica, capacità cognitive e relazioni sociali.

In questo processo la genetica conta, ma non agisce da sola. L’invecchiamento biologico è influenzato dall’esposizione cumulativa a inquinanti, stress, rumore, temperature estreme, cattiva alimentazione, sedentarietà e condizioni sociali sfavorevoli. Esiste, in altre parole, un “esposoma”: l’insieme delle esposizioni ambientali che accompagnano una persona dal concepimento alla vecchiaia.

Parlare di longevità ignorando l’esposoma significa osservare soltanto una parte del problema.

Aria inquinata: il paradosso di voler vivere più a lungo respirando peggio

L’inquinamento atmosferico rappresenta uno dei maggiori ostacoli alla longevità. Secondo il portale dell’OMS sulla qualità dell’aria, circa il 99% della popolazione mondiale vive in luoghi nei quali i livelli di inquinamento superano le indicazioni dell’Organizzazione mondiale della sanità. L’esposizione congiunta all’inquinamento esterno e domestico è associata a circa 6,6 milioni di decessi ogni anno.

Il particolato fine e ultrafine può raggiungere le aree più profonde dei polmoni e, in parte, entrare nella circolazione sanguigna. Le conseguenze non riguardano soltanto l’apparato respiratorio: aumentano il rischio di ictus, cardiopatie ischemiche, tumori polmonari e altre malattie croniche. Si studiano inoltre le possibili associazioni con deterioramento cognitivo e patologie neurodegenerative.

Non si può quindi celebrare la medicina della longevità e, contemporaneamente, considerare l’aria pulita come un obiettivo secondario. La prevenzione deve cominciare dalla misurazione continua degli inquinanti, non da campagne sporadiche limitate ai giorni di emergenza.

Sensori multiparametrici, reti IoT, dati in tempo reale e integrazione con i sistemi di ventilazione e climatizzazione possono rendere visibili le esposizioni e permettere interventi tempestivi. Misurare, però, non basta: il dato deve produrre decisioni su traffico, riscaldamento, industria, agricoltura, gestione dei rifiuti e qualità degli ambienti interni.

Cibo industrializzato e provenienza delle materie prime

Anche il sistema alimentare è parte integrante della longevità. La questione non riguarda genericamente tutto ciò che viene prodotto dall’industria, perché trasformazione e conservazione possono garantire sicurezza, accessibilità e controllo microbiologico. Il problema nasce quando l’offerta alimentare si concentra su prodotti ultraprocessati, ad alta densità energetica e spesso ricchi di zuccheri liberi, sale e grassi di bassa qualità.

Una dieta squilibrata favorisce obesità, diabete di tipo 2, ipertensione e patologie cardiovascolari. Ma la prospettiva One Health impone di guardare anche oltre l’etichetta nutrizionale: provenienza delle materie prime, uso del suolo, consumo idrico, pesticidi, benessere animale, impiego di antibiotici negli allevamenti, trasporti e tracciabilità delle filiere.

Un alimento non dovrebbe essere valutato soltanto per il suo prezzo o per la durata sullo scaffale. Dovrebbe essere giudicato anche per la sicurezza, l’impatto ambientale e le conseguenze sanitarie generate lungo l’intera catena produttiva.

La resistenza antimicrobica rende evidente questa interdipendenza. Batteri e geni di resistenza possono circolare fra esseri umani, animali, alimenti, acque e suoli. La FAO sottolinea che il fenomeno coinvolge non soltanto la medicina, ma anche la produzione alimentare, la stabilità degli ecosistemi e la resilienza economica.

Un pianeta consumato non può sostenere una popolazione longeva

La longevità collettiva richiede territori capaci di sostenere la vita. Consumo di suolo, deforestazione, estrazione intensiva delle risorse, perdita di biodiversità e contaminazione di acqua e terreni non sono questioni esterne alla salute pubblica.

Gli ecosistemi regolano il clima, filtrano l’acqua, proteggono il suolo, contribuiscono alla qualità dell’aria e limitano la diffusione incontrollata di alcuni agenti patogeni. Quando questi equilibri vengono distrutti, aumentano le occasioni di contatto fra esseri umani, animali allevati e fauna selvatica.

L’UNEP ha evidenziato che la crescita delle zoonosi è favorita dalla degradazione ambientale, dallo sfruttamento della fauna, dai cambiamenti nell’uso del territorio e dalla crisi climatica. Proteggere gli habitat significa quindi anche ridurre le condizioni che facilitano il salto di specie dei patogeni.

Il territorio non può essere considerato un contenitore vuoto da occupare fino al limite. È una componente attiva della salute.

Riscaldamento globale: il problema che non scompare nascondendolo

Il riscaldamento globale continua a essere minimizzato o trattato come una controversia ideologica, nonostante i suoi effetti siano già misurabili. Ondate di calore più intense, incendi, siccità, alluvioni e alterazioni degli ecosistemi colpiscono direttamente la salute e aggravano le disuguaglianze.

Secondo l’OMS, la mortalità legata al caldo tra le persone con più di 65 anni è aumentata di circa l’85% confrontando il periodo 2000-2004 con il 2017-2021. Proprio gli anziani, sui quali si concentrano le aspirazioni alla longevità, sono fra i gruppi più esposti a disidratazione, scompenso cardiovascolare, insufficienza renale e peggioramento delle patologie croniche.

Il caldo estremo può inoltre ridurre l’efficacia di alcuni farmaci o aumentarne i rischi, compromettere il sonno, peggiorare la salute mentale e rendere più difficile il lavoro all’aperto. A ciò si aggiunge l’effetto delle alte temperature sulla formazione di alcuni inquinanti, come l’ozono troposferico.

Temperature più elevate e diffusione delle infezioni

È necessario evitare una semplificazione: il caldo non rende automaticamente tutti i virus più aggressivi e non favorisce allo stesso modo ogni malattia infettiva. I meccanismi cambiano in base al patogeno, all’ospite, al vettore e alle condizioni ambientali.

Il riscaldamento globale può però ampliare le aree geografiche e i periodi dell’anno favorevoli a zanzare, zecche e altri vettori. Questo modifica la distribuzione potenziale di malattie come dengue, chikungunya, West Nile e alcune infezioni trasmesse da zecche. Piogge irregolari, alluvioni e crisi idriche possono inoltre deteriorare le condizioni igieniche e favorire determinate malattie trasmesse dall’acqua o dagli alimenti.

La trasformazione degli habitat, infine, avvicina specie che in precedenza interagivano molto meno. È in questa combinazione fra clima, biodiversità, mobilità globale e uso del territorio che aumenta il rischio di nuove emergenze sanitarie.

La longevità non può essere un privilegio tecnologico

Esiste anche un problema di equità. Le innovazioni contro l’invecchiamento rischiano di diventare accessibili soprattutto a chi possiede maggiori risorse economiche, mentre le popolazioni più fragili continuano a essere esposte a quartieri inquinati, abitazioni inefficienti, temperature elevate e alimenti di minore qualità.

L’OMS ricorda che, nonostante l’aumento generale dell’aspettativa di vita, persistono differenze profonde nella durata e nella qualità della vita tra i gruppi sociali più favoriti e quelli svantaggiati.

Una società realmente longeva non è quella nella quale pochi individui possono permettersi sofisticati trattamenti anti-ageing. È quella che riduce le esposizioni nocive per tutti, protegge l’infanzia, previene le malattie croniche e permette di invecchiare in ambienti sicuri.

Dalla medicina riparativa alla prevenzione ambientale

Il paradigma One Health richiede una sanità capace di uscire dai propri confini tradizionali. Medici, veterinari, biologi, epidemiologi, agronomi, ingegneri, esperti del clima, urbanisti e amministratori pubblici devono lavorare su sistemi condivisi di prevenzione e sorveglianza.

Servono dati interoperabili sulla qualità dell’aria, sulle temperature, sulla diffusione dei vettori, sulle zoonosi, sulla resistenza antimicrobica e sulla sicurezza alimentare. Occorrono città più verdi, edifici salubri, mobilità meno inquinante, filiere trasparenti e un uso del territorio che non distrugga le difese naturali degli ecosistemi.

La tecnologia può contribuire enormemente, ma non può sostituire le scelte politiche. Possiamo sviluppare sensori sempre più accurati, algoritmi predittivi e terapie personalizzate; se poi continuiamo a respirare aria contaminata, a consumare il suolo e a riscaldare il pianeta, rischiamo di curare a valle ciò che abbiamo deliberatamente prodotto a monte.

Nessuna longevità su un pianeta malato

Oggi possiamo formulare un’ipotesi scientifica di longevità, ma solo abbandonando l’idea che essa dipenda esclusivamente dal patrimonio genetico o dalla medicina avanzata.

La vita lunga e in buona salute nasce dall’incontro fra prevenzione clinica, giustizia sociale e tutela ambientale. Richiede aria pulita, acqua sicura, alimenti tracciabili e nutrienti, ecosistemi funzionanti e città capaci di adattarsi a temperature più elevate.

One Health non è uno slogan e neppure una teoria astratta. È la constatazione che non esiste una salute umana separata da tutto il resto. Possiamo continuare a cercare la molecola della longevità, ma finché non proteggeremo l’ambiente nel quale viviamo avremo soltanto spostato più avanti il limite biologico, senza aver costruito le condizioni per raggiungerlo davvero.