L’aumento delle esposizioni ad animali infetti registrato negli Stati Uniti riporta l’attenzione su una malattia virale rara ma quasi sempre letale dopo la comparsa dei sintomi. La profilassi effettuata tempestivamente può però impedire al virus di raggiungere il sistema nervoso.
Nuovi vaccini e anticorpi monoclonali promettono di rendere la prevenzione più accessibile ed efficace.
Aumentano le esposizioni ad animali con la rabbia
Durante l’estate 2026, negli Stati Uniti è stato osservato un aumento dei casi di rabbia negli animali, accompagnato da una crescita delle segnalazioni di persone potenzialmente esposte e delle richieste di vaccinazione antirabbica.
I Centers for Disease Control and Prevention hanno quindi diffuso un avviso rivolto ai medici, alle autorità sanitarie e alla popolazione. L’obiettivo è evitare sia pericolosi ritardi nella profilassi sia la somministrazione di trattamenti non necessari quando l’esposizione non presenta un rischio reale.
L’allerta è arrivata dopo alcuni episodi che hanno coinvolto animali selvatici e domestici. In North Carolina, tre caprette appartenenti a uno zoo didattico itinerante sono risultate positive al virus dopo essere state morse da una puzzola. Le autorità hanno rintracciato le persone entrate in contatto con gli animali e raccomandato la profilassi antirabbica a più di 260 individui.
Che cos’è la rabbia
La rabbia è una zoonosi virale provocata da virus appartenenti al genere Lyssavirus. Colpisce i mammiferi, compreso l’essere umano, e attacca progressivamente il sistema nervoso centrale.
Il contagio avviene soprattutto attraverso la saliva di un animale infetto, generalmente in seguito a un morso. Anche un graffio contaminato oppure il contatto della saliva con una ferita aperta o con le mucose può rappresentare una possibile esposizione.
Nella maggior parte delle aree del mondo il principale serbatoio è il cane. Negli Stati Uniti e in diversi Paesi nei quali la rabbia canina è stata controllata, il virus circola prevalentemente tra pipistrelli, procioni, puzzole e volpi.
La malattia non si trasmette semplicemente accarezzando un animale o entrando in contatto con sangue, urine o feci, a condizione che non vi sia contaminazione di ferite o mucose con saliva infetta.
Perché la rabbia è così pericolosa
Dopo essere entrato nell’organismo, il virus si replica inizialmente nei tessuti vicini alla ferita. Successivamente raggiunge i nervi periferici e risale verso il cervello. Proprio questa fase silenziosa offre una finestra temporale nella quale il vaccino e gli anticorpi possono bloccare l’infezione.
Il periodo di incubazione è generalmente compreso tra alcune settimane e diversi mesi, ma può variare in base alla sede e alla gravità del morso, alla quantità di virus trasmessa e alla distanza della ferita dal cervello.
I primi sintomi possono essere poco specifici: febbre, stanchezza, mal di testa, dolore o formicolio nella zona del morso. Con la progressione dell’infezione possono comparire agitazione, confusione, allucinazioni, difficoltà a deglutire, spasmi e paura dell’acqua, la cosiddetta idrofobia. Esiste anche una forma paralitica, caratterizzata da una debolezza muscolare progressiva.
Una volta iniziata la fase neurologica, la rabbia è quasi sempre fatale. Per questo non bisogna attendere la comparsa dei sintomi prima di chiedere assistenza.
Cosa fare dopo un morso o un graffio
La prima misura consiste nel lavare immediatamente e accuratamente la ferita con abbondante acqua e sapone, possibilmente per almeno 15 minuti. Quando disponibile, può essere utilizzato anche un disinfettante con attività virucida.
È poi necessario rivolgersi rapidamente a un medico, a un pronto soccorso o all’autorità sanitaria competente. La decisione sulla profilassi dipende dal tipo di contatto, dalla specie animale, dal suo comportamento, dalla possibilità di sottoporlo a osservazione o ad analisi e dalla situazione epidemiologica della zona.
Non è opportuno catturare o manipolare direttamente un animale selvatico sospetto. L’intervento deve essere affidato ai servizi veterinari o alle autorità locali.
Come funziona la profilassi dopo l’esposizione
Per una persona mai vaccinata in precedenza, la profilassi post-esposizione può comprendere tre interventi: trattamento accurato della ferita, immunoglobuline antirabbiche e ciclo vaccinale.
Le immunoglobuline forniscono una protezione immediata e vengono infiltrate, per quanto possibile, nella zona della ferita. Il vaccino induce invece l’organismo a produrre autonomamente anticorpi neutralizzanti. Secondo il protocollo statunitense, il ciclo ordinario prevede quattro dosi somministrate nei giorni 0, 3, 7 e 14. Le persone immunodepresse possono avere bisogno di una quinta dose al giorno 28 e di un controllo della risposta anticorpale.
Chi era già stato vaccinato segue generalmente uno schema più breve e non riceve le immunoglobuline. La corretta profilassi, effettuata prima dell’insorgenza dei sintomi, è considerata altamente efficace. Le indicazioni devono comunque essere stabilite dai sanitari secondo i protocolli nazionali: non si tratta di una terapia da gestire autonomamente.
Esiste una cura per la rabbia conclamata?
Al momento non esiste una terapia di efficacia comprovata capace di guarire in modo affidabile la rabbia dopo l’esordio dei sintomi neurologici. I trattamenti ospedalieri sono prevalentemente intensivi e di supporto.
Il cosiddetto “protocollo di Milwaukee”, basato inizialmente sul coma farmacologico e sull’impiego combinato di farmaci antivirali, è stato associato ad alcuni rarissimi casi di sopravvivenza. I risultati complessivi, tuttavia, sono stati molto incostanti e non permettono di considerarlo una cura risolutiva.
La difficoltà principale è raggiungere il virus all’interno del sistema nervoso centrale. Quando la malattia diventa clinicamente evidente, il patogeno è già penetrato nei neuroni e la barriera emato-encefalica limita l’arrivo di molti farmaci e anticorpi.
Anticorpi monoclonali: l’innovazione più vicina alla pratica clinica
Uno dei settori più promettenti riguarda gli anticorpi monoclonali neutralizzanti, progettati per legarsi alla glicoproteina presente sulla superficie del virus e impedirgli di entrare nelle cellule.
Questi prodotti possono offrire un’alternativa alle immunoglobuline ottenute da plasma umano o equino, la cui disponibilità è ancora insufficiente in numerose aree del mondo. Gli anticorpi monoclonali possono essere prodotti con maggiore standardizzazione, riducendo la variabilità tra i lotti e aumentando potenzialmente l’accesso alla profilassi.
Uno studio clinico di fase 2b pubblicato nel 2024 ha confrontato la combinazione sperimentale SYN023 con le immunoglobuline umane antirabbiche, valutandone sicurezza e capacità di neutralizzare il virus. I risultati sostengono il potenziale degli anticorpi monoclonali come componente della profilassi, ma disponibilità e autorizzazioni variano tra i diversi Paesi. Studio clinico su SYN023
Altri ricercatori stanno sviluppando cocktail composti da anticorpi diretti contro regioni differenti del virus. Questa strategia punta a mantenere una protezione ampia anche contro varianti virali diverse e a ridurre il rischio che una mutazione permetta al virus di sfuggire alla neutralizzazione. Ricerca sui cocktail di anticorpi
Vaccini più rapidi, economici e facili da distribuire
La ricerca sta lavorando anche a vaccini antirabbici di nuova generazione. Tra le piattaforme studiate figurano vaccini ricombinanti, vettori virali, nanoparticelle e formulazioni genetiche basate su DNA o RNA.
L’obiettivo è ottenere una risposta immunitaria più rapida con un numero inferiore di somministrazioni, maggiore stabilità alle temperature ambientali e costi più contenuti. Sono caratteristiche decisive nei Paesi a basso reddito, dove si concentra la maggior parte delle vittime e dove il mantenimento della catena del freddo può essere difficoltoso.
Si stanno sperimentando anche cerotti con microaghi, capaci di depositare il vaccino negli strati superficiali della pelle. La tecnologia potrebbe semplificare la somministrazione e ridurre la quantità di principio attivo necessaria. Queste soluzioni, tuttavia, sono ancora in fase di valutazione e non sostituiscono i vaccini attualmente raccomandati.
La ricerca di una terapia capace di raggiungere il cervello
Il traguardo più difficile rimane la cura della rabbia sintomatica. I laboratori stanno studiando anticorpi modificati e sistemi di trasporto in grado di superare la barriera emato-encefalica, insieme a molecole antivirali capaci di bloccare la replicazione del virus nei neuroni.
Altri filoni analizzano terapie combinate, immunomodulazione e strategie di somministrazione diretta nel sistema nervoso centrale. I risultati ottenuti nei modelli cellulari o animali non equivalgono però a una cura disponibile per l’uomo. Servono ancora studi preclinici solidi e sperimentazioni cliniche controllate.
Anche l’intelligenza artificiale viene impiegata per riconoscere più rapidamente i campioni positivi nelle immagini di immunofluorescenza e sostenere la sorveglianza nei laboratori con pochi specialisti. Si tratta di strumenti diagnostici sperimentali che dovranno essere validati su casistiche più ampie.
Prevenire la rabbia intervenendo sugli animali
La strategia più efficace non riguarda soltanto l’assistenza alle persone esposte. La vaccinazione sistematica dei cani e la distribuzione di esche vaccinali per gli animali selvatici possono interrompere la circolazione del virus prima che raggiunga l’uomo.
La rabbia è quindi un esempio emblematico dell’approccio One Health, fondato sulla collaborazione tra medicina umana, veterinaria e tutela degli ecosistemi. Sorveglianza animale, vaccinazioni, disponibilità della profilassi e corretta informazione pubblica devono procedere insieme.
L’allerta statunitense non indica che ogni contatto con un animale rappresenti un’emergenza, ma ricorda una regola fondamentale: dopo un morso, un graffio o un contatto sospetto non bisogna sottovalutare l’episodio. Una valutazione tempestiva può trasformare una malattia quasi sempre mortale in un’infezione completamente prevenibile.
